1月18日消息，據《大西洋月刊》網站報道，當美國在2010年準備放棄承載了30年太空飛行任務的航天飛機項目時，美國宇航局就要求一些商業公司開始思考下一步該如何做。美國航天局給予它們合計5千萬美元來設計未來的航天運輸技術。在項目成功之前，美國宇航局需要向俄羅斯付費把美國宇航員送上國際空間站。

　　本周三，參與這一合作的部分合伙人聚集在美國國會，面對政府立法者報告了他們項目的最新進展情況。桌子的一端坐著Bill Gerstenmaier，他是美國宇航局人類探索與行動部門的副行政官，他對這個商業載人飛行項目中有著樂觀的看法。他聲稱：“隨著制造業的高速發展，項目已經進入了關鍵時期。測試已經完成，美國宇航局也在進行驗證與確認。大約需要一年時間，這個項目就能夠將第一位宇航員送上國際空間站。”

　　會議桌的另一端坐著Cristina Chaplain，她是美國政府問責辦公室的負責人，而且監督了商業載人飛行項目的多次檢驗。她也掌握了一些政府在試圖恢復宇航員運輸能力的努力中發生的一些壞消息。SpaceX和波音公司是美國宇航局簽約研發太空運輸技術的兩家公司，它們計劃將在2019年的一次測試飛行中將一位人類宇航員送往國際空間站。但是它們也需要進行嚴格的安全測試并且通過測試，而且它們已經超出了預定時間。

　　這兩家公司在2014年與美國宇航局簽署了協議，而且計劃在2017年通過最終的驗證。但是根據問責辦公室的一份報告，SpaceX公司或許需要到2019年12月才能保證國際空間站的正常航班，而波音公司要等到2020年2月。Chaplain聲稱：“這兩家公司付出了大量的努力來達到安全標準。積極的時間表和延遲在研發新發射火箭或者飛船的項目中并不典型。但是在這一項目中，延遲和最終的檢定日期也讓我們思考，美國是否能夠在2019年以后獲得前往空間站的運送能力。”

　　在Gerstenmaier和Chaplain之間坐著的就是SpaceX和波音公司的代表，SpaceX公司副總裁Hans Koenigsmann和波音公司副總裁John Mulholland。他們都對在座的國會成員做出保證，他們的公司已經為遵循項目時間表準好了準備。但是問責辦公室的報告卻帶來了不同的內容，并且預測未來可能發生更多的延遲。

　　來自德克薩斯州的一位共和黨議員Brian Babin稱：“SpaceX和波音公司落后于預定計劃，或許無法達到安全和可靠性要求，甚至有可能出現成本超支的情況。兩家公司都取得了進步，但是并非按照預定的速度，而且將面臨安全性和可靠性的巨大挑戰。為了做出補救，美國宇航局或許需要額外的投資或者接受巨大的風險，但兩者都是不可行的。”

　　商業載人飛行項目自從全面啟動階段就不斷的遭遇到延遲的困擾。美國宇航局將最初的目標日期從2015年推遲到2017年，然后再次推遲到2018年年中。上個周，美國宇航局再次公布了一些延遲的消息：SpaceX和波音公司的無人驗證飛行計劃在8月份進行，載人飛行預計將分別在11月和12月份進行。Gerstenmaier聲稱：“項目完成時間比最初計劃的要更長，但是許多技術問題都被發現并且得到解決。研發階段耗費的額外時間將幫助我們降低風險。”

　　Chaplain稱，自從美國宇航員與SpaceX和波音公司簽署協議投資總計68億美元進行載人運輸系統的研究之后，兩家公司已經分別作出了9次和6次項目延遲。她聲稱，兩家公司目前都在處理一些安全問題。波音公司正試圖尋找方法，阻止星際線飛船在一些任務中止情景中發生翻跟頭，因為這有可能威脅宇航員安全。波音公司也在調查飛船再次進入大氣層時，飛船防熱罩是否有可能對降落傘系統造成破壞。與此同時，SpaceX公司正應對美國宇航局安全咨詢委員會提出的安全問題，也就是搭載著宇航員的龍號飛船補充燃料的安全性問題。

　　現在美國宇航員想要搭乘俄羅斯的聯盟號前往國際空間站，每人需要向俄羅斯交納7千萬到8千萬美元。而且美國已經為2019年預定了兩個座位，以防止商業載人飛行項目繼續出現延遲。此后如果SpaceX公司或者波音公司仍然沒有準備好載人飛行，那么美國宇航局或許就沒那么好運了。如果到時美國宇航局想要繼續購買俄羅斯飛船的座票，或許需要等待新聯盟號飛船組裝完成，這個過程將花費3年時間。

　　在某些情況下，SpaceX和波音公司之間測試載人飛船的競賽已經變成了兩家公司與時間之間的競賽。美國和它的國際合作者計劃在2024年讓國際空間站退休。如果常規載人飛行的時間像問責委員會預測的那樣發生延遲，從2019年年底和2020年年初延遲到2020年代末，那么這個項目最初的目的就可能無法達成。美國宇航局已經挑選出了參與商業載人飛行系統測試飛行的宇航員。如果延遲繼續或者發生更糟糕的情況，這些宇航員將發現自己無處可去。