編者按：亞馬遜近幾年來已經聘用了超過150名經濟學博士，可能是私企行業中最大的雇主，僅次于有數百名經濟學家的美聯儲這樣的機構。亞馬遜之所以重金聘用大量經濟學博士，其意圖顯然是希望借助經濟學家的專業知識，提升公司運營效率，改善公司贏利能力，從而進一步增強公司的核心競爭力。這篇文章，翻譯自原題為Amazon gets an edge with its secret squad of PhD economists的文章，作者Lydia DePillis。Lydia希望通過這篇文章，向你介紹亞馬遜背后的這群經濟學家的故事。

　　對通貨膨脹現狀及預測做出分析，是非常棘手而復雜的任務。在美國，國家勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)通常會派遣相關測試人員到商店記錄所有在售商品的價格，并通過電話調研了解消費者在如燃氣及葬禮服務等第三行業的具體花費。

　　然而，亞馬遜認為自己可以做得更好。

　　在第三方研究人員的協助下，亞馬遜的經濟學家正在研究一種方法，通過在自有平臺上成千上萬的交易數據來預測并分析通貨膨脹。通過自動分析產品描述，這些經濟學家可以更好地評估平臺上銷售的連衣裙、榨汁機以及浴室腳墊等商品的質量，從而在理論上建立一個更有精準性和實效性的產品價格指數。

　　這只是亞馬遜近年以來招聘的一批經濟學家參與協助的若干項工作之一。

　　隨著亞馬遜的壯大發展，它不斷地涉足于更多的商業領域，包括零售服務以及云計算服務等若干領域，并且通過核心技術實現了在眾多領域的歷史性顛覆。如今，亞馬遜正在著力改變經濟學家乃至整個經濟學領域的傳統角色。

　　相比于其他行業，經濟學博士人才庫規模本來就不大。據報道，美國每年平均只有約1000名經濟學博士畢業生，而亞馬遜每年都會從這個人才庫中吸納關鍵人才。雖然如今對“經濟學家”的定義已十分模糊，但這門學科通常都被理解為關于人們如何使用有限資源以及面對優惠激勵如何反應的研究。

　　過去幾年中，亞馬遜已經聘用了超過150名有博士學位的經濟學家，可能是私企行業中最大的雇主，僅次于有數百名經濟學家的美聯儲這樣的機構。

　　此外，在每年一月舉行的美國經濟協會(American Economics Association)年會上，亞馬遜也是唯一一家在年會期間設有招聘攤位的企業，并且還在現場派發免費簽字筆和帶有亞馬遜logo的壓力球。

　　相比于在學界或政界供職的經濟學家，亞馬遜的經濟學家其工作內容幾乎完全處于保密狀態，此外，亞馬遜還要求所有受聘用的經濟學家簽署保密協議。然而，據相關背景調查和亞馬遜自身透露的信息稱，不斷地招募并發揮經濟學家的價值，對亞馬遜在電子商務領域的驚人增長是非常關鍵的因素之一。

　　在亞馬遜，受聘用的經濟學家通過機器學習算法，實現大規模地決策自動化。其中，包括制定房地產決策、在追求利潤的同時盡可能保證產品定價更低以及判斷營銷廣告是否有效等方面的決策。

　　如果公司規模不夠大的話，根本不可能有足夠的資金用于這方面研究和決策。因此，亞馬遜才得以把行業中的其它競爭對手遠遠地甩在身后。

　　其他重視經濟學家的科技公司，比如有30人經濟學家團隊的Uber，坦誠地表示，他們對亞馬遜的發展規模表示欽佩。“亞馬遜是唯一一家聘用了如此多經濟學家的公司，而且還取得了如此大的成就。”Uber首席經濟學家喬納森·霍爾(Jonathan Hall)在今年一月美國經濟協會年會上的演講中說道。

　　雖然許多公司都會聘用經濟學家，但他們大多在公司中都擔任對外發言人或扮演企業總體戰略顧問等角色。喬納森說，他和亞馬遜都在盡可能地讓他們成為幾乎每項商業決策中的核心顧問，并通過大量的數據用科學的方法來取代人們對科學的直覺認知。

　　同時，亞馬遜也在根據自己的品牌定位和發展重新塑造整個經濟學領域。

　　“亞馬遜的經濟學家，并不會擔任像傳統的首席經濟學家那樣的角色，”美國商業經濟學協會(National Association of Business Economics)執行董事湯姆·比爾斯(Tom Beers)說，“他們現在從事的是完全不一樣的工作。”

　　來自亞馬遜分揀配送中心網絡的數據，可以幫助經濟學家更好地預測各中心的庫存需求、配送車輛的最佳行駛路線以及如何保證一線員工更高效地工作。

　　科技領域經濟學家的崛起

　　就私企而言，經濟學家對他們并不是很陌生。長期以來，他們一直都在協助預測宏觀經濟，從而在生產產品、拓展市場以及采購原材料等方面提供戰略決策支持。

　　此外，這些經濟學家也早已涉足于科技領域。像IBM、英特爾以及微軟這些科技公司，幾十年之前就開始聘用經濟學家了。谷歌的首席經濟學家哈爾·范里安(Hal Varian)，就曾幫助谷歌設計過首次公開募股(IPO)的全新拍賣模式，此外還確保谷歌在整個過程中不會違反反壟斷法的相關規定。

　　據谷歌官方消息稱，谷歌現在有大約300名經濟學家和統計學家，但這兩個崗位具體分別有多少人，谷歌并沒有詳細透露。但是據報道，在這一領域聘用經濟學博士最多的科技公司，目前仍然是亞馬遜。

　　在過去幾年中，少部分以面向消費者為主要經營方向的小型科技公司，比如租房購房搜索平臺Homeaway以及求職網站Indeed，也開始聘請聘請經濟學家來分析處理用戶數據，并從中獲取某些信息。這些信息還可以打包成為贏得媒體(earned media)，提供給相關記者。

　　此外，他們還要求這些經濟學家協調政府公關。通過對數據的分析，向政府部門展示其對某特定領域的積極影響，從而在有關法律法規的制定方面有更多的發言權。

　　兩年前，美國商業經濟學協會還專門為科技領域的經濟學家組織了一場年度盛會，其中的主講嘉賓有四位來自亞馬遜的經濟學家。此外，亞馬遜同時也是會議后的招待宴會贊助商。

　　根據哈佛商學院教授邁克爾·盧卡(Michael Luca)以及斯坦福大學商學院教授蘇珊·艾西(Susan Athey)最近聯合發表的一篇論文，在美國經濟協會官網發布的工作機會中，招募經濟學家的科技公司在2014—2015年有15家;而2017—2018年則增長至21家。

　　就目前的數據來看，這個數字今年有望繼續增加。此外，鑒于并不是所有的科技公司都會通過該網站發布招募信息，因此實際數字應該要比這個數字大。

　　在各行各業中，數據如今是非常重要的轉型要素之一。此外，另一個決定性因素則是，結合軟件工程師的軟件以及經濟學家的專業知識進行數據分析的能力。

　　“試想一下，如果你是一家大型零售企業，你的若干門店分布在不同的區域，”IBM的首席經濟學家馬丁·菲林明(Martin Fleming)說，“基本上，在了解門店具體銷售表現的時候，我們大概有30%至40%的準確率。然而，如果借助于機器學習和人工智能，我們在分析預測某特定門店的業務時，準確率就可以接近90%。”

　　亞馬遜有著比其他任何公司都要多的海量數據，而且亞馬遜旗下各個業務部門也都需要數據，從而來支撐像貸款、網絡服務或最后一公里派送等日常運營。因此，對于像亞馬遜這類型的公司而言，這種獲取并分析數據的能力是極其重要的。

　　在亞馬遜，很多主流產品的定價決策，比如智能音箱Echo Dot到底該賣多少錢，都離不開這些經濟學家的個人投入。

　　“你要做的，實際上就是清理垃圾”

　　亞馬遜的數據處理團隊的總設計師是帕特·巴賈里(Pat Bajari)，無論是作為一名學者，還是入職亞馬遜過后，他都是一個備受尊敬的人。

　　1993年，巴賈里在明尼蘇達州立大學獲得博士學位后，他所研究的課題非常廣泛，發表的論文涵蓋了房價、政府采購、拍賣甚至共謀等領域。在哈佛大學、斯坦福大學和杜克大學工作后，巴賈里于2010年入職亞馬遜，并擔任副總裁一職。兩年后，他又接受華盛頓大學的邀請，擔任其首席經濟學家一職。

　　一直以來，亞馬遜都要求旗下所有的經濟學家不得接受外部任何采訪，也不得回答有關其在亞馬遜具體工作的問題。但這些經濟學家偶爾會在公開場合發言。

　　巴賈里就曾在美國經濟協會的會議期間發表了一篇論文并發言，其發言主題是“大數據如何影響公司業績：亞馬遜是如何利用海量數據和實驗結果來預測零售需求的”。在演講中，巴賈里介紹了亞馬遜的承接，同時還分享了他個人對經濟學可以如何重塑科技公司的看法。

　　“大約從八年前開始，我就逐漸發現這個行業在不斷變化。企業開始更加嚴肅地利用科學方法，來掃清內部傳統的猜忌認知，”巴賈里帶著特有的緊張笑聲說，“實際上，這就是在不斷地清理垃圾。”

　　在其他公司，經濟學家通常會組成一個小團隊。但是在亞馬遜，他們卻是和公司上上下下的各個團隊緊密配合在一起。在一份印刷精致的招聘手冊中，亞馬遜描述了其經濟學家是如何在向第三方貸款業務中協助建立風險模型的。

　　此外，手冊中還描述了他們如何為產品設計和用戶活躍度追蹤等業務提供咨詢，協助云服務業務精準定位目標客戶，以及預測消費者網站的服務器容量需求等工作場景。

　　在亞馬遜招聘網站上，目前發布了46個全職和實習經濟學家崗位。其中，有一些崗位的主要工作職責是協助對賣家定價進行微調、通過亞馬遜龐大物流體系研究配送卡車的高效運輸路線，以及識別高校人才的核心特征，從而為公司招聘提供支撐建議。

　　例如，亞馬遜有一個名叫“聯絡”(Connections)的程序。通過這個程序，可以向員工分發小型問卷：你在工作中是否有機會學習新事物?你的團隊是否總是把客戶放在第一位的?在交付成果過程中，官僚主義在多大程度上對你造成干擾?

　　為了進一步優化員工的反饋信息，亞馬遜還推出了若干措施，比如培訓經理人員更好地與下屬進行互動。

　　在早期的時候，公司都比較看重心理學家、其他領域的科學家以及產品經理等發揮的重要作用。但沒過多久，亞馬遜就發現，仍然無法實現其追求的終極目標，即更好的業績表現。

　　相比之下，經濟學家則可以對前述的若干措施逐一分析，并發現到底是哪一種措施可以促進更高效的生產力。

　　“心理學家之前在亞馬遜度過的日子并不輕松，因為他們并沒有接受像經濟學家那樣的系統培訓，而這些培訓是直接與利潤掛鉤的，”一位不愿意透露姓名的前亞馬遜經濟學家表示，“亞馬遜非常重視數據。如果你無法證明你的項目能幫助客戶的話，那這個項目很有可能被砍掉。”

　　在確認某人力資源試點項目是否可行的過程中，亞馬遜經濟學家基本上都會用到“因果推斷”(causal inference)，即了解是什么導致了什么的發生，從而該做什么，又不該做什么。

　　以Prime會員訂閱服務為例，消費者訂閱這項服務是否主要是因為免費派送服務?還是因為流媒體視頻?或者是因為全食(Whole Foods)的折扣力度?

　　對于這些問題，經濟學家基本可以推測出最相關的答案，從而幫助公司更好地進行保留或取消某項福利的決策。此外，還可以在如何提升廣告業務、在哪里開設書店或新建倉庫，以及藍牙音箱Echo到底該如何定價等方面提供其專業建議。

　　在大多數公司，這類工作通常都是由數據科學家來完成的。但據另一位亞馬遜前經濟學家透露，巴賈里一直倡導聘用接受過正統經濟學課程的人才，并盡可能地參與到更多的商業決策中。

　　“在某種程度上，他們認為經濟學家所擁有的核心技能和知識，更適合用于解決各類型的商業問題。”這位前經濟學家透露稱，“因為如果你要寫經濟學論文的話，基本都是去研究像最低工資的影響等內容，而通常都不需要去做實驗。”

　　亞馬遜的經濟學家，會對數以太字節的數據進行分析研究，從而找到最適合進行零售的地點、在貨架上擺放什么商品，以及Prime會員最關心的福利是什么。

　　沖破象牙塔的桎梏

　　創建一支由150名博士經濟學家組成的團隊，一點也不容易。特別是在研究院修讀博士學位期間，不少學生都聽過“如果在大學找不到工作，就去私營企業”這種說法。

　　此外，私營企業的經濟學家也很少在學術期刊發表論文，這卻是學術界的核心指標。然而，與其他人文學科相關的領域不同，經濟學家獲得的報酬還是非常豐厚的。

　　在亞馬遜，經濟學家的報酬就更豐厚。即便是初入門的經濟學家，其基本年薪也高達16萬美元，這幾乎是亞馬遜所有員工中最高的基本工資。此外，他們還有額外的股票期權。這樣一來，總體收入還是非常樂觀的。

　　然而，這并不是亞馬遜招募剛畢業的經濟學博士生的主戰場。負責管理經濟學家的團隊負責人，基本上都是著名學府的終身教授，他們發表了大量了學術論文和書籍。在他們的領英簡歷上，你可以看到他們的一系列作品。但同時更重要的是，他們還把領英狀態修改為“我在招人!”

　　總的來說，他們向外界傳達的信息是，如果能夠進入亞馬遜工作的話，就可以獲得海量獨家數據來進行分析研究。這可是在學校研究期間都無法獲得的寶貴數據，雖然處理起來可能會費時又費力。

　　“如果你知道我們日常工作中分析處理的數據，足以讓我們感到焦慮不已的話，你可能既會覺得羨慕，又會覺得我們可憐。”2013年加入亞馬遜的高級經理兼經濟學家威爾克·馬倫道夫(Wilko Schulz-Mahlendorf)在他的領英主頁中寫道。

　　如今，知名學府也在開設機器學習和人工智能相關的課程。看來他們也意識到，這些是處理現有數據的必備技能，也是當今經濟社會中面臨的最大的問題之一。

　　對許多學者而言，也存在一定的弊端。如今的私營企業，創建并掌控著了解當代世界所需的大部分原材料。

　　“在這之前，經濟學家所研究的基本都是公開數據，”法國塞吉-蓬圖瓦茲大學(Université de Cergy-Pontoise)經濟史學家比阿特麗斯·切里爾(Beatrice Cherrier)說，“而如今，如果你要研究經濟行為，卻只有科技企業才有這些數據，而且這些數據并不是公開的。”

　　切里爾解釋說，如今的這種發展局面，不僅會讓世界各地像亞馬遜這樣的企業為所欲為地掩蓋對公司不利的信息，同時也因為數據源并不是公開的，就更難去復制抄襲他們愿意透露的任一研究。

　　然而，對于亞馬遜內部的人員而言，這卻是充滿歡樂的游樂場。

　　達麗爾·費爾韋瑟(Daryl Fairweather)在2014年從芝加哥大學獲得經濟學博士學位后不久，就加入了亞馬遜。

　　在那之前，她曾短暫地供職于圣地亞哥的一家咨詢公司。但她當時經手的項目周期較短，壓力又大，并且在工作中找不到一絲樂趣，而又碰巧注意到亞馬遜在各個地方的招聘信息。就這樣，她順利進入了亞馬遜。

　　“去了才發現，你可以同時面試多個崗位。”費爾韋瑟說。她在2018年選擇離開了亞馬遜，并跳槽至地產經紀公司Redfin擔任首席經濟學家一職。而一經錄用后，你就會發現大量研究問題。

　　“如果我覺得有什么內容真正值得深究的話，那我就可以深入去研究。在那之前，沒有人會告訴我，到底什么才是最重要的。”費爾韋瑟說。

　　另一個吸引人的方面是，盡管亞馬遜經濟學家的所做工作可能永遠都無法被普通大眾所知曉。但在公司層面而言，他們的成就卻可以影響上百萬人的生活。

　　在亞馬遜，即便是初入門的經濟學家也可以在高級副總裁面前呈述其研究內容;公司也會進行專項評估，從而確認其研究內容是否會對公司產生有利影響。

　　“就個人而言，這樣的經歷是非常振奮人心的。我能從我所做的工作中，看到明顯的價值所在，而且是實打實的。”費爾韋瑟說，“如果你只是在學術期刊發表論文的話，就很難知道當權機構是否會根據你的研究結果做出不同的決策。”